Η Μαρία Ευγένια Σαμπέδρο, γνωστή στη γειτονιά της ως Μαριού, είναι μια νεαρή κοπέλα μόλις 19 ετών που ζει σε μια φτωχική συνοικία του Καράκας. Οι στερήσεις της λόγω έλλειψης χρημάτων γίνονται ακόμη πιο βαριές κάθε φορά που η μητέρα της, η Πιεδάδ Σαμπέδρο, παθαίνει κρίσεις άσθματος. Η Μαριού πολιορκείται ερωτικά από τον Εριμπέρτο Μπράτσο, έναν απλό και αμόρφωτο άντρα, καλοπροαίρετο αλλά ανεύθυνο, που ποτέ δεν κάνει πράξη τις καλές του προθέσεις.
Χαρακτηριστικό παράδειγμα η αδιαφορία του για τον γιο του, τον Χουάν ντε Ντιός Μοράλες, ο οποίος κακοποιείται συνεχώς από τη μητέρα του και σύζυγο του Εριμπέρτο, την Τιμπισάιντα Μοράλες, μια εξίσου αμόρφωτη και σκληρή γυναίκα. Το παιδί αυτό είναι η μεγάλη αδυναμία της Μαριού. Αν και μόλις 9 ετών, ξυπνά μέσα της τα μητρικά της ένστικτα και εκείνη κάνει τα πάντα για να τον προστατεύσει από τα σκληρά χέρια της μητέρας του και την αδιαφορία του πατέρα του.
Η Πιεδάδ απολύεται από τη δουλειά της ως υπηρέτρια στο σπίτι ενός επιφανούς δικαστή, κατηγορούμενη άδικα ότι έκλεψε χρήματα. Όταν η Μαριού το μαθαίνει, πηγαίνει και δημιουργεί σκάνδαλο. Εκεί αποκαλύπτει ότι ο πραγματικός κλέφτης είναι ο ίδιος ο γιος του δικαστή, ο οποίος χρησιμοποιεί τα κλεμμένα χρήματα για να αγοράζει ναρκωτικά.
Μητέρα και κόρη φεύγουν από το σπίτι και επιστρέφουν στη γειτονιά τους. Εκεί η Πιεδάδ παθαίνει σοβαρή κρίση άσθματος και, χωρίς χρήματα για τα φάρμακά της, ο Εριμπέρτο μαζί με τον Γουίλμερ αποφασίζουν να «βοηθήσουν» με τον δικό τους τρόπο: ληστεύοντας ένα φαρμακείο. Η Μαριού υποψιάζεται τις προθέσεις του Εριμπέρτο και βγαίνει να τον βρει.
Καθώς πλησιάζει, ακούει πυροβολισμούς κοντά στο φαρμακείο: ο Εριμπέρτο και ο Γουίλμερ ανταλλάσσουν πυρά με αστυνομικούς της Εθνικής Αστυνομίας. Ο Εριμπέρτο πλησιάζει τη Μαριού και της δίνει τη σακούλα με τα φάρμακα, ενώ ο Γουίλμερ της παραδίδει το όπλο. Με το πιστόλι στο χέρι, η Μαριού γίνεται αντιληπτή από μακριά από τους αστυνομικούς, ανάμεσά τους και ο αστυνόμος Εμιλιάνο Γκάλβες Εσκόρσα, του οποίου η σύζυγος, Κοραλία Λοσάδα δε Γκάλβες, έχει σκοτωθεί κατά τη διάρκεια της συμπλοκής.
Η Μαριού επιστρέφει στο σπίτι της και φίλοι και αδέλφια της την προειδοποιούν ότι πρέπει να φύγει, γιατί η αστυνομία έχει περικυκλώσει την περιοχή. Η Μαριού δραπετεύει από το παράθυρο του δωματίου της, την ίδια στιγμή που ο Εμιλιάνο και άλλοι αστυνομικοί μπαίνουν στο σπίτι. Εκεί βρίσκουν το όπλο με το οποίο είχαν δει τη Μαριού και το κατάσχουν ως αποδεικτικό στοιχείο.
Μέσω των δακτυλικών αποτυπωμάτων εντοπίζεται η εμπλοκή του Γουίλμερ, ο οποίος φυλακίζεται. Ο Εριμπέρτο υπερασπίζεται τη Μαριού, όμως ο Εμιλιάνο, τυφλωμένος από την οργή και το μίσος για τον θάνατο της συζύγου του, δεν πιστεύει απολύτως τίποτα. Αναζητώντας τα στοιχεία της Μαριού στα αρχεία ταυτοποίησης, το μόνο που βρίσκουν είναι μια φωτογραφία της όταν ήταν 9 ετών, από την πρώτη έκδοση της ταυτότητάς της, η οποία δεν είχε ποτέ ανανεωθεί.
Το πραγματικό της όνομα είναι Μαρία Κριστίνα Βικάριο, το οποίο αργότερα άλλαξε σε Μαρία Ευγενία Σαμπέδρο. Κατά τη διαφυγή της, η Μαριού παίρνει μαζί της τον Χουάν ντε Ντιός, ο οποίος δραπετεύει από την κακοποίηση της μητέρας του. Οι δυο τους εγκαταλείπουν το Καράκας χωρίς συγκεκριμένο προορισμό, γνωρίζοντας μόνο ένα πράγμα με βεβαιότητα: ότι πρέπει να ξεφύγουν από την οργή της αστυνομίας για ένα έγκλημα που εκείνη δεν διέπραξε.
