Η Ρενάτα, μια εκλεπτυσμένη γυναίκα, εγκαταλείπει ένα νεογέννητο κοριτσάκι σε ένα αποκλειστικό οικοτροφείο για εύπορα κορίτσια, παραδίδοντάς το στην φιλόδοξη και κυνική διευθύντρια, τη Μις Χέλεν. Της δίνει επίσης ένα πολύτιμο κολιέ με είκοσι δύο μαύρα μαργαριτάρια, που υποτίθεται πως είχαν ανακαλυφθεί από τον Μάρκο Πόλο. Τα είκοσι ένα θα χρησιμοποιηθούν για να πληρώνεται κάθε χρόνος της εκπαίδευσης του παιδιού μέχρι την ενηλικίωσή του στα 21, ενώ το τελευταίο θα της δοθεί όταν φύγει από το οικοτροφείο.
Περνούν 21 χρόνια και το κορίτσι, που ονομάζεται Πέρλα, γίνεται μια όμορφη κοκκινομάλλα νεαρή γυναίκα με δυναμικό χαρακτήρα. Τα μεγαλύτερα πλούτη της είναι η ανεξάντλητη φαντασία της και η φιλία της με την Εύα, συμμαθήτριά της που προέρχεται από την πλούσια και ιδιαίτερα περίπλοκη οικογένεια Πατσέκο Ουέργκο, με επικεφαλής τη Ροσαλία, η οποία τη περιφρονεί και τη έστειλε στο οικοτροφείο μετά τον θάνατο των γονιών της σε ατύχημα. Μια μέρα η Πέρλα γνωρίζει τον Τομάς, έναν γοητευτικό νεαρό που ετοιμάζεται να παντρευτεί τη Μαλβίνα και που δεν την εντυπωσιάζει με τη γυναικοκατακτητική του στάση, όμως η Εύα ερωτεύεται παράφορα.
Γίνονται εραστές για λίγο καιρό, έπειτα εκείνος φεύγει και η Εύα μένει έγκυος χωρίς να το γνωρίζει ο Τομάς. Η Εύα γεννά ένα αγόρι που το ονομάζει Τσάρλι και η Πέρλα ορκίζεται πως δεν θα συγχωρήσει ποτέ τον Τομάς που άφησε μόνη τη καλύτερή της φίλη. Μετά τον θάνατο του Κάρλος Πατσέκο Ουέργκο, παππού της Εύας, αποκαλύπτεται ότι ήταν ιδιοκτήτης μιας μεγάλης εταιρείας καλλυντικών και ότι άφησε την Εύα κληρονόμο του.
Εκείνη αποφασίζει να αντιμετωπίσει τους συγγενείς της και να τους παρουσιάσει τον Τσάρλι, παίρνοντας μαζί της την Πέρλα για ηθική στήριξη. Όμως, ενώ οι δύο φίλες ταξιδεύουν με το αυτοκίνητο, συμβαίνει ένα φρικτό ατύχημα. Η Πέρλα επιβιώνει οριακά και η Εύα πεθαίνει, αλλά από λάθος η οικογένεια Πατσέκο Ουέργκο πιστεύει ότι η Εύα είναι η Πέρλα και το αντίστροφο.
Η Πέρλα αποφασίζει να εκμεταλλευτεί την κατάσταση, παίρνοντας τη θέση της Εύας για να προστατεύσει τον Τσάρλι, τον οποίο αγαπά σαν να ήταν δικό της παιδί. Όμως τότε συναντά τον Τομάς, τον «αρραβωνιαστικό» της Εύας και τον άντρα που είχε προσπαθήσει να τη σαγηνεύσει. Εκείνη τον μισεί ακόμη επειδή αποπλάνησε και εγκατέλειψε την Εύα και, το χειρότερο, εκείνος μπορεί να την ξεσκεπάσει.
