Η μικροπωλήτρια Ζενούινα Μιράντα, γνωστή ως Ζενού, είναι μια γυναίκα αγωνίστρια, που πριν από χρόνια εγκαταλείφθηκε από τον σύζυγό της, τον Ντιέγκο, αλλά συνεχίζει να περιμένει την επιστροφή του. Παλεύει σκληρά για να έχουν τα δύο της παιδιά, ο Ροντρίγο και η Μερσέντες, τις ευκαιρίες ζωής που η ίδια δεν είχε ποτέ, όμως υποφέρει από την απόρριψή τους, καθώς εκείνοι δεν αποδέχονται την κοινωνική της θέση ούτε τη φύση της, μιας εξαιρετικά απλής γυναίκας. Ο Ροντρίγο εκμεταλλεύτηκε τις θυσίες της μητέρας του: σπούδασε και ονειρεύεται να γίνει σκηνοθέτης.
Με ένα βραβείο που κέρδισε σε διαγωνισμό, ξεκινά την επαγγελματική του άνοδο, γεγονός που εντείνει τις συγκρούσεις του με τη Ζενού και τον απομακρύνει ακόμα περισσότερο από εκείνη. Ονειρεύεται να ζήσει μόνος του και θα ήθελε η μητέρα του να δεχτεί φυσιολογικά αυτή την επιθυμία. Έχει σχέση με τη Φλάβια, μια γειτόνισσα, αλλά φοβάται τον γάμο και την απώλεια της ελευθερίας του.
Τελικά μπλέκεται με τη Ρουτίνια, μια μεγαλύτερη και πλούσια γυναίκα, προκαλώντας την απόγνωση της Φλάβια. Η Μερσέντες, που δείχνει ευαίσθητη και επαναστατική, στην πραγματικότητα είναι φιλόδοξη και συμφεροντολόγα. Έχει έναν μόνο στόχο: την κοινωνική άνοδο, για να ξεφύγει από τη φτωχή ζωή που ζει.
Για να το πετύχει, θέλει να παντρευτεί έναν πλούσιο άντρα. Απορρίπτει τη μητέρα της, αν και βαθιά μέσα της θέλει να της προσφέρει καλύτερη ζωή με τον πιο εύκολο τρόπο. Γνωρίζει τον Ντάγκλας, έναν χρεοκοπημένο δικηγόρο που κρύβει από όλους την πραγματική οικονομική του κατάσταση.
Εκείνος είναι γιος του Ζορντάο, ενός επιχειρηματία παντρεμένου με την αλλοπρόσαλλη Κίκα Ζορντάο. Η Μερσέντες πλησιάζει τον Ντάγκλας από συμφέρον, ενώ κι εκείνος κάνει το ίδιο πιστεύοντας πως εκείνη είναι πλούσια. Οι δυο τους τελικά παντρεύονται.
Από τότε, η Ζενού μπορεί να δει την κόρη της μόνο μεταμφιεσμένη σε πλούσια γυναίκα, ώστε η οικογένεια του Ζορντάο να μη μάθει την αληθινή της κοινωνική κατάσταση. Η Κίκα Ζορντάο, εμμονική με την ιδέα της κοινωνικής προβολής, έχει ως όνειρο ζωής να γίνει φίλη με τη κοσμική κυρία Λαΐς Σούτου Μάια, σύζυγο του Κόνραντο Σούτου Μάια, ιδιοκτήτη ενός από τα σημαντικότερα διαφημιστικά γραφεία της χώρας. Για αυτόν τον λόγο, ενθαρρύνει τη φιλία της κόρης της Ολίβια με την Πατρίσια, κόρη των Σούτου Μάια.
Το ζευγάρι Σούτου Μάια έχει και άλλα δύο παιδιά: την Ιζαμπέλα και τον Αουγκούστο. Ο Αουγκούστο είναι ένας νεαρός που δεν γνώρισε ποτέ στερήσεις, κινείται στους κύκλους της υψηλής κοινωνίας του Ρίο, αλλά αρνείται να αποδεχτεί τη μοίρα του ως κληρονόμος. Δεν θέλει να γίνει ο μελλοντικός ιδιοκτήτης της εταιρείας του πατέρα του.
Είναι ερωτευμένος με τη Μερσέντες, αλλά δεν αντέχει την εμμονή της με τον πλούτο, όπως κι εκείνη δεν αντέχει τη δική του αδιαφορία για την οικογενειακή περιουσία. Η Ιζαμπέλα, από την άλλη, εκτός από κλεπτομανής, πέφτει θύμα των μηχανορραφιών του ανήθικου Βάγκνερ, που εποφθαλμιά την περιουσία της. Εκείνος εργάζεται στο διαφημιστικό γραφείο της οικογένειας και δεν διστάζει μπροστά σε τίποτα για να πετύχει τους στόχους του.
Ωστόσο, η Ιζαμπέλα είναι πραγματικά ερωτευμένη με τον Λουρένσο, φίλο του Ροντρίγο. Την ίδια στιγμή, η Ζενού, που συνεχίζει να ονειρεύεται την επιστροφή του συζύγου της, δεν αντιλαμβάνεται τον ανιδιοτελή έρωτα του γείτονά της Τούλιο, πατέρα του Λουρένσο. Όμως ο Ντιέγκο επιστρέφει τελικά, με άλλη ταυτότητα, ως Εστεμπάν Γκαρσία, αλλάζοντας για πάντα τη μοίρα της Ζενού.
