Σε ένα μεγάλο κτήμα, μία βροχερή νύχτα, ο Δον Ροδόλφο Πενιαρεάλ, ένας πάμπλουτος και υπερήφανος γαιοκτήμονας, περιμένει με ανυπομονησία τη γέννηση του διαδόχου και κληρονόμου της τεράστιας περιουσίας του. Η Δόνα Μπλάνκα, η σύζυγός του, χάνει τις αισθήσεις της και γεννάει με τη βοήθεια της μαμής Ντομίνγκα, φέρνοντας στο φως ένα κοριτσάκι, το οποίο όμως φαίνεται να είναι νεκρό. Ανήμπορες να πουν τα άσχημα νέα στον Δον Ροδόλφο, η Ντομίνγκα και η Χρυσάνθη, η γκουβερνάντα της Μπλάνκα, παίρνουν την απόφαση να βάλουν στη θέση του νεκρού μωρού ένα νεογέννητο ορφανό αγοράκι.
Το μωρό αυτό είναι υγιέστατο και δυνατό, γιος μιας φτωχής χωριατοπούλας που πέθανε πάνω στη γέννα. Λίγο αργότερα, ο Δον Ροδόλφο κοιτάζει με υπερηφάνεια το αγόρι που θεωρεί βέβαια δικό του. Η Ντομίνγκα επιστρέφει στην καλύβα της όπου άφησε το μικρό κοριτσάκι.
Εκεί συνειδητοποιεί ότι το μωράκι δεν έχει πεθάνει, είναι όμως τυφλό. Αποφασίζει να το κρατήσει και να το μεγαλώσει η ίδια, δίνοντάς του το όνομα Εσμεράλντα, που της θυμίζει τα πανέμορφα σμαραγδένια πανάκριβα σκουλαρίκια που της χάρισε η Χρυσάνθη για τη βοήθεια και συμπαράστασή της. Η Εσμεράλντα μεγαλώνει και από ένα μικρό ατίθασο κορίτσι μεταμορφώνεται σιγά-σιγά σε μία όμορφη κοπέλα...
