Η Εσμεράλντα, γνωστή με το παρατσούκλι "Η Γάτα", είναι ένα κορίτσι 12 ετών που ζει σε μια φτωχή γειτονιά και σε άθλιες συνθήκες. Από μικρή είναι φίλη με τον Πάμπλο, ένα πλούσιο αγόρι 15 ετών, που τη υπερασπίζεται από τις κοροϊδίες και τις επιθέσεις άλλων παιδιών. Ο Πάμπλο νιώθει συμπόνια για την Εσμεράλντα και τον ενοχλεί που η Δόνια Ρίτα, μια ηλικιωμένη εκμεταλλεύτρια που μεγάλωσε την Εσμεράλντα και τον Σενταβίτο, τη στέλνει να πουλάει ή να ζητιανεύει για να μπορέσει να φάει.
Η Δόνια Ρίτα φροντίζει σαν βασίλισσα μόνο την εγγονή της, την Ινές, κόρη του γιου της «Τίλικο», ο οποίος εκτίει πολυετή ποινή φυλάκισης για ένα έγκλημα που διέπραξε. Η Εσμεράλντα μεγαλώνει σαν αγρίμι, αλλά έχει μια γλυκύτητα και μια γοητεία που την κάνουν μοναδική. Έτσι έχει επιβιώσει από τα χτυπήματα της ζωής.
Όταν ο Πάμπλο μαθαίνει ότι η Εσμεράλντα δεν ξέρει να διαβάζει και να γράφει, αναλαμβάνει να της μάθει κρυφά από τη μητέρα του, τη Λορένσα, που περιφρονεί την Εσμεράλντα επειδή θέλει ο γιος της να παντρευτεί τη Μόνικα Λασκουράιν, ένα κορίτσι που μεγάλωσε σαν ανιψιά της. Η Μόνικα είναι το μόνο κορίτσι που η Λορένσα θεωρεί άξιο για τον Πάμπλο. Με το πέρασμα των χρόνων η φιλία της Εσμεράλντα και του Πάμπλο γίνεται όλο και πιο στενή και αρχίζει να γεννιέται ο έρωτας.
Όμως, ύστερα από καιρό, η Μόνικα επιστρέφει με σκοπό να τον κατακτήσει και να τον παντρευτεί, με τη στήριξη της Λορένσα και του Αγκουστίν, των γονιών του Πάμπλο, που ενδιαφέρονται μόνο για τα χρήματά της. Απελπισμένοι να χωρίσουν τον Πάμπλο και την Εσμεράλντα, η οικογένεια του νεαρού του στήνει μια παγίδα στην οποία πέφτει γρήγορα. Ο Πάμπλο στέλνεται με δόλο στις Ηνωμένες Πολιτείες για να σπουδάσει ζωγραφική και έτσι, σύμφωνα με τον Αγκουστίν, να μπορέσει να παντρευτεί την Εσμεράλντα.
Η απόσταση δίνει χώρο στα ψέματα του Αγκουστίν και της Δόνιας Ρίτα, που συμμαχούν για να τους χωρίσουν με τη βοήθεια του Μαριάνο, αδελφού του Πάμπλο. Κάνουν την Εσμεράλντα να πιστέψει ότι την εγκατέλειψε, ενώ ο Πάμπλο πείθεται ότι η αγαπημένη του τον πρόδωσε. Με το πέρασμα των μηνών η Εσμεράλντα ανακαλύπτει ότι είναι έγκυος.
Είχε παντρευτεί τον Πάμπλο πριν φύγει, γάμος που ακυρώθηκε από τον Αγκουστίν. Η Εσμεράλντα γεννά δίδυμα, στα οποία δίνει τα ονόματα Πάμπλο και Λετίσια Κρους. Ύστερα από έναν χρόνο απουσίας, ο Πάμπλο επιστρέφει και ανακαλύπτει ότι η Εσμεράλντα έχει δύο παιδιά, τα οποία πιστεύει ότι είναι από άλλον άντρα.
Εξοργισμένος από την υποτιθέμενη απιστία της, ο πλέον ζωγράφος δέχεται να παντρευτεί τη Μόνικα, παρότι δεν την αγαπά και συνεχίζει να αγαπά την Εσμεράλντα. Η Εσμεράλντα γνωρίζει τον Φερνάντο ντε λα Σαντακρούζ, έναν άντρα που αποφυλακίστηκε ύστερα από 25 χρόνια άδικης φυλάκισης και που ακούει στο ψευδώνυμο «Ο Σιωπηλός». Όταν μαθαίνει από τη Δόνια Ρίτα ότι η Εσμεράλντα είναι κόρη του, την προστατεύει και τη παίρνει να ζήσει μαζί του σε ένα σπίτι ακριβώς απέναντι από τη έπαυλη Μαρτίνες-Νεγκρέτε.
Αφού αλλάζει την εμφάνισή της, ο Δον Φερνάντο την πείθει να εκδικηθεί τον Πάμπλο και την οικογένειά του για τις ταπεινώσεις και για το ότι έστειλαν στη φυλακή τον προστάτη της. Αν και αγνοεί ότι «Ο Σιωπηλός» είναι ο πατέρας που τόσο έψαχνε, δέχεται να συμμετάσχει σε αυτή την εκδίκηση. Όταν ο Αγκουστίν ανακαλύπτει ότι «Ο Σιωπηλός» είναι ελεύθερος, πλούσιος και πατέρας της Εσμεράλντα, το μίσος του προς εκείνη μεγαλώνει και οι δύο κηρύσσουν πόλεμο.
Παρ’ όλα αυτά, ο έρωτας της Εσμεράλντα και του Πάμπλο δεν σβήνει. Αντίθετα, μεγαλώνει κάθε μέρα και την οδηγεί να εγκαταλείψει τα σχέδια εκδίκησης εναντίον του πατέρα των παιδιών της και να προσπαθήσει να πείσει και τον πατέρα της να κάνει το ίδιο. Ο Πάμπλο ανακαλύπτει ότι τα μωρά της Εσμεράλντα είναι δικά του και ακυρώνει τον γάμο του με τη Μόνικα.
Η Εσμεράλντα το μαθαίνει και αποφασίζει να τον αναζητήσει. Εκείνος της εξομολογείται ότι την αγαπά ακόμα και επιστρέφει κοντά της για να μεγαλώσουν μαζί τα παιδιά τους. Το ζευγάρι είναι αποφασισμένο να παλέψει για την αγάπη του και να αποδείξει ότι είναι δυνατή και ανθεκτική.
Ωστόσο, το μίσος ανάμεσα στους γονείς τους θα είναι το μεγαλύτερο εμπόδιο στην ευτυχία τους.
