Η πρωταγωνίστρια είναι η Μαριάννα Βιγιαρεάλ, μια νεαρή κοπέλα, ορφανή από μητέρα, μεγαλωμένη στην ύπαιθρο και χωρίς μόρφωση. Μετά τον θάνατο του πατέρα της, η μητριά της, Ίρμα, τη διώχνει από το σπίτι και οικειοποιείται το αγρόκτημα και τα κτήματα της οικογένειας Βιγιαρεάλ. Η Μαριάννα περιπλανιέται στην Πόλη του Μεξικού αναζητώντας έναν φίλο του πατέρα της, τον Λουίς δε λα Πάρα, ο οποίος της είχε πει να τον βρει αν ποτέ βρεθεί σε ανάγκη.
Όταν φτάνει στο σπίτι του, η υπηρέτρια τη διώχνει, νομίζοντας πως είναι ζητιάνα. Η κοπέλα μένει ολομόναχη, ώσπου γνωρίζει έναν νεαρό που τη συνοδεύει σε μια εκκλησία, όπου ο πατέρας Αδριάν αναλαμβάνει να τη φροντίσει. Ο ηλικιωμένος και εύπορος Δον Αλμπέρτο Σαλβατιέρα γνωρίζει τη Μαριάννα στην εκκλησία και ζητά από τον πατέρα Αντριάν την άδεια να την πάρει υπό την προστασία του.
Έτσι, η Μαριάννα αρχίζει να ζει στο σπίτι του Δον Αλμπέρτο και της συζύγου του Έλενα, η οποία όμως δεν βλέπει με καλό μάτι το κορίτσι που της φαίνεται βρόμικο και άγριο. Η Μαριάννα φοβάται την πολυτέλεια που τη περιβάλλει και νιώθει έντονη συστολή απέναντι στη δόνια Έλενα. Παρ’ όλα αυτά, στο σπίτι των Σαλβατιέρα δείχνει να βρίσκει μια ήρεμη ζωή και αρχίζει να αποκτά τη μόρφωση που της έλειπε, μέχρι τη μέρα που επιστρέφει από μακρύ ταξίδι ο μοναχογιός της οικογένειας, ο Λουίς Αλμπέρτο: κυνικός και κακομαθημένος, δεν αντέχει την παρουσία της Μαριάννα.
Η Έστερ, ξαδέλφη του Λουίς Αλμπέρτο και ερωτευμένη μαζί του, καταστρώνει σχέδια με τη Δόνα Έλενα για να διώξουν οριστικά τη φτωχή Μαριάννα. Ο Λουίς Αλμπέρτο έλκεται όλο και περισσότερο από τη Μαριάννα και με τον καιρό ερωτεύεται. Στο μεταξύ, ο Δον Αλμπέρτο λαμβάνει έγγραφα από έναν φίλο του.
Πρόκειται για τον Λουίς δε λα Πάρα, που η Μαριάννα αναζητούσε, αγνοώντας ότι αφορούν τη διαθήκη του πατέρα της κοπέλας. Ένα βράδυ, ο Λουίς Αλμπέρτο επιστρέφει στο σπίτι μεθυσμένος και η Έστερ τον συνοδεύει στο δωμάτιό του. Εκμεταλλεύεται την κατάσταση και τον κάνει να πιστέψει ότι πέρασαν τη νύχτα μαζί.
Εκείνος είναι βέβαιος πως δεν είχε ποτέ σεξουαλική σχέση με την ξαδέλφη του, αλλά παρ’ όλα αυτά, πιεζόμενος από τους γονείς του, την παντρεύεται. Η Έστερ μένει έγκυος και αποδίδει την πατρότητα στον σύζυγό της, ενώ στην πραγματικότητα το παιδί είναι του εραστή της, Ντιέγκο. Όταν πεθαίνει ο φίλος του δον Αλμπέρτο, αποκαλύπτεται ότι η Μαριάννα είναι στην πραγματικότητα πολύ πλούσια, αφού έχει κληρονομήσει τα κτήματα και τις ιδιοκτησίες του πατέρα της.
Στο μεταξύ σπουδάζει και, για να ξεχάσει τον έρωτά της για τον Λουίς Αλμπέρτο, αρραβωνιάζεται τον Λεονάρντο. Ο Λουίς Αλμπέρτο συνεχίζει να της δηλώνει την αγάπη του, αλλά η Μαριάννα πιστεύει πως δεν μπορεί να την ανταποδώσει λόγω της κατάστασης της Έστερ. Εκείνη συνεχίζει να μηχανορραφεί εναντίον της Μαριάννα με τη βοήθεια της μητέρας της, Ραμόνα, όμως η μοίρα της είναι τραγική: πεθαίνει λίγο μετά τον τοκετό.
Προλαβαίνει να ζητήσει συγχώρεση από τη Μαριάννα και της εμπιστεύεται τη νεογέννητη κόρη της, η οποία όμως δεν επιβιώνει. Από τότε η Ραμόνα, ειλικρινά μετανιωμένη, μένει στο πλευρό της Μαριάννα μέχρι το τέλος της ιστορίας. Η Μαριάννα είναι πλέον ελεύθερη να παντρευτεί τον Λουίς Αλμπέρτο, στην απόλυτη ευτυχία.
Μετά το ταξίδι του μέλιτος, ο σύζυγος πρέπει να φύγει για δουλειά, όμως λόγω απεργίας στα αεροδρόμια επιστρέφει απρόσμενα στο σπίτι και βρίσκει τη Μαριάννα λιπόθυμη στην αγκαλιά του Λεονάρντο, ο οποίος της έδινε συγχαρητήρια για τον γάμο της. Η σκηνή παρερμηνεύεται, και ο Λουίς Αλμπέρτο, πιστεύοντας ότι είναι εραστές, απαιτεί διαζύγιο. Η Μαριάννα βυθίζεται στην απόγνωση, αλλά όταν ανακαλύπτει ότι είναι έγκυος, ταξιδεύει στη Βραζιλία για να του ανακοινώσει ότι θα γίνει πατέρας.
Εκείνος όμως τη διώχνει σκληρά, πεπεισμένος πως το παιδί είναι του Λεονάρντο. Η Μαριάννα επιστρέφει και, λίγο πριν γεννήσει, λαμβάνει επιστολή του Λουίς Αλμπέρτο που επιβεβαιώνει το αίτημα διαζυγίου. Σε απόγνωση, η Μαριάννα το σκάει από το σπίτι.
Γεννά σε νοσοκομείο ένα αγόρι, αλλά νιώθει απόρριψη απέναντί του, θεωρώντας το εμπόδιο ανάμεσα σε εκείνη και τον Λουίς Αλμπέρτο. Φεύγει και από το νοσοκομείο παίρνοντας το νεογέννητο μαζί της. Σε ένα παγκάκι σε πάρκο συναντά τη Ρόζα, μια πωλήτρια λαχείων.
Η Ρόζα χαϊδεύει το μωρό και το παίρνει στην αγκαλιά της. Η Μαριάννα, ψυχρά, της λέει πως μπορεί να το κρατήσει, ότι της το χαρίζει, και φεύγει. Όταν συνέρχεται από τη σύγχυση, συνειδητοποιεί τι έκανε και καταρρέει ψυχικά, καταλήγοντας σε ψυχιατρική κλινική.
Ο Λουίς Αλμπέρτο επιστρέφει και συμφιλιώνονται, όμως η Μαριάννα μένει για πάντα σημαδεμένη από την απώλεια του παιδιού και δεν παύει ποτέ να το αναζητά. Περνούν είκοσι χρόνια. Η Μαρισάμπελ, η θετή κόρη της Μαριάννα και του Λουίς Αλμπέρτο, μεγαλώνει μέσα στη χλιδή του σπιτιού των Σαλβατιέρα, ενώ ο Αλμπέρτο (Μπέτο) ζει σε μια φτωχή συνοικία με τη γυναίκα που πιστεύει πως είναι μητέρα του.
Όταν η Ρόζα παθαίνει ατύχημα και χρειάζεται ακριβή θεραπεία, ο νεαρός επιχειρεί να κλέψει, και τυχαίνει να μπει στο σπίτι των Σαλβατιέρα. Η Μαριάννα πείθει τον Λουίς Αλμπέρτο να μην τον καταγγείλει και αρχίζει να βοηθά τον νεαρό, γλιτώνοντάς τον από τη φυλακή. Όταν επισκέπτεται τη Ρόζα, τη αναγνωρίζει και ανακαλύπτει ότι ο Μπέτο είναι ο γιος της.
Αρχίζει να τους συντηρεί, τους αγοράζει σπίτι και πληρώνει τις σπουδές του νεαρού. Σκοπεύει να αποκαλύψει στον σύζυγό της ότι ο Μπέτο είναι ο γιος τους μόνο όταν εκείνος γίνει μορφωμένος άνθρωπος, για να μη ντραπεί ο πατέρας του. Η Μαρία Ισαβέλ ανακαλύπτει ότι η Μαριάννα βοηθά τον νεαρό και πιστεύει ότι είναι εραστής της μητέρας της.
Τον πλησιάζει για να μάθει τι συμβαίνει. Όταν οι δύο νέοι φαίνονται ερωτευμένοι, η Μαριάννα νιώθει την ανάγκη να εξομολογηθεί την ιστορία της στη Μαρισάμπελ. Εκείνη πιστεύει ότι ο Μπέτο είναι αδελφός της και τον αποφεύγει, αγνοώντας ότι είναι υιοθετημένη.
Στο μεταξύ, η Τζοάνα, η βιολογική μητέρα της Μαρισάμπελ, εμφανίζεται στο σπίτι ως δασκάλα χορού και πλησιάζει την κόρη της. Ο Λουίς Αλμπέρτο, καχύποπτος, προσλαμβάνει έναν ντετέκτιβ, ο οποίος καταλήγει στο συμπέρασμα ότι ο Μπέτο είναι εραστής της Μαριάννα. Ο Λουίς Αλμπέρτο τους αιφνιδιάζει και φεύγει από το σπίτι.
Η Μαριάννα αναγκάζεται να παλέψει μόνη, μέχρι που αποκαλύπτει στον Μπέτο ότι είναι η πραγματική του μητέρα. Ταυτόχρονα, η Μαρία Ισαβέλ μαθαίνει την αλήθεια για τη γέννησή της και μπορεί πια να αγαπήσει τον Μπέτο χωρίς φόβο. Ένα βράδυ ο Λουίς Αλμπέρτο εισβάλλει στο σπίτι της Μαριάννα.
Ο Μπέτο μόλις έχει μάθει ότι είναι γιος των Σαλβατιέρα και σοκάρεται όταν ο πατέρας του βγάζει όπλο και απειλεί να σκοτώσει εκείνον και τη Μαριάννα, πιστεύοντάς τους ακόμη εραστές. Τότε η Μαριάννα ουρλιάζει την αλήθεια: ο Αλμπέρτο είναι ο γιος του. Ο Λουίς Αλμπέρτο ζητά συγχώρεση και η ιστορία οδηγείται σε αίσιο τέλος.
